Brutalt och blodigt i antika Rom

Fyra decennier har gått sedan Hollywood senast vände blicken mot den epok i historien då romarriket var som mäktigast. Nu tar regissören Ridley Scott upp den fallna manteln och presenterar ett storslaget äventyr om styrka och hjältemod, terror och brutalitet. Filmen "Gladiator" tar oss med till det antika Rom, ett rike som styrs av en blodtörstig och maktgalen kejsare.

I centrum för berättelsen står den populäre romerske generalen Maximus (Russell Crowe) som vunnit många ärorika segrar åt sin kejsare Marcus Aurelius (Richard Harris). När den gamle kejsaren dör, faller dock Maximus i onåd hos den maktfullkomlige tronarvingen Commodus (Joaquin Phoenix) som beordrar en brutal utrensning av Maximus och hans familj. Maximus undkommer dock och hamnar i ett träningsläger för gladiatorer. När han återvänder till Rom för att strida på Colosseums blodiga arena, har Commodus blivit kejsare och tror sig vara omöjlig att störta. Men när Maximus förstår att kejsaren är den man som låtit döda hans familj, skyr han inga medel i sin jakt på hämnd. Han måste dock först komma levande från gladiatorspelen och där i arenan är det inte kejsaren, utan folkets ord, som är lag.

En romersk gladiator står i mitten av Colosseum med blicken vänd mot kejsaren. Han väntar på sin dom. Kejsaren sträcker ut sin hand för att ge tecknet; en tumme upp betyder livet, en tumme ner betyder döden, för den man gladiatorn besegrat i arenan. Denna ödesmättade scen återfinns i 1800-tals konstnärens Jean-Leon Geromes målning Pollice Vero (nedvänd tumme), en målning som eggade Ridley Scott att ge sig i kast med det episka dramat "Gladiator".

När "Gladiator" utspelar sig dominerar romarriket i Europa och upprätthåller makten med hjälp av terror och brutalitet. I staden Rom hålls befolkningen i schack med bröd och skådespel. Särskilt populära är Colosseums gladiatorspel och för varje år blir publiken allt blodtörstigare. De slavar och livstidsdömda fångar som väljs ut att tränas till gladiatorer går alla en säker död till mötes - för publiken är nyckfull. En uppvänd tumme kan blixtsnabbt vändas nedåt.

- "En genomgående linje i vår film är tanken på att makten kan hotas av sin egen brutalitet", berättar Ridley Scott och fortsätter: "En gladiator kan genom sin skicklighet i arenan åtnjuta folkets stöd och t.o.m. hota kejsaren".

Något av det allra viktigaste för att få historien att fungera var att hitta den rätte skådespelaren för rollen som Maximus.

- "Maximus är själva historiens hjärta", säger producenten Douglas Wick. "Det var viktigt att hitta en skådespelare som skulle vara trovärdig, både när det gäller fysisk styrka och när det gäller att skildra en person med hög moral och starka principer. Ganska snart kom vi fram till Russell Crowe. Han är oerhört intensiv och han utstrålar också en unik värdighet".

För Russell Crowe innebar rollen i "Gladiator" att han fick ge sig i kast med en karaktär som ligger ljusår ifrån den roll som han Oscarnominerades för i filmen "The Insider". Crowe tackade ja direkt, när han fick höra att han skulle få arbeta med en regissör som han länge beundrat. Att dessutom få möjligheten att göra ett klassiskt drama om en av historiens mest intressanta perioder gjorde inte saken sämre.

- "Vad romarriket uppnådde är fascinerande och att dess makt upprätthölls av brutalitet är något som eggar människors fantasi än idag", säger Russell Crowe. "För mig var det också en möjlighet att få arbeta med Ridley Scott. Han är en av vår tids största visuella konstnärer".

Maximus motståndare i filmen är kejsaren Commodus. Det var viktigt för historien att Maximus fysiska styrka skulle stå i kontrast mot en stark och maktgalen motståndare. Rollen förkroppsligades av Joaquin Phoenix som tidigare arbetat med Ridley Scott i filmen "Clay Pigeons".

- "När vi erbjöd Joaquin rollen blev han oerhört överraskad", berättar Scott. "Han är inte den man på en gång ser i rollen men samtidigt har han förmågan att ge uttryck för det komplexa psyket hos en grym och maktgalen ledare. Han kan förmedla både Commodus hänsynslöshet och hans sårbarhet".

De tre gladiatorerna, spelade av Russell Crowe, Djimon Hounsou och mästaren i bodybuilding, Ralf Moeller, fick genomgå ett hårt träningsprogram innan filminspelningen började. Trots detta var nog ingen riktigt införstådd med hur ansträngande själva inspelningen egentligen skulle bli.

- "Jag har varit med om fysiskt ansträngande filminspelningar tidigare", berättar Russell Crowe. "Men jag insåg aldrig riktigt vilket tuff roll det här skulle bli. När halva inspelningstiden hade gått, tänkte jag för mig själv; Jag skulle kanske ha tagit den där rollen som busschaufför istället", skrattar Crowe.

Ridley Scott försökte faktiskt underlätta för Crowe, som var den som hade de tuffaste scenerna, genom att blanda upp inspelningen av stridsscener med scener där Crowe fick stå rätt upp och ner och bara prata. Scott ville dock att stridscenerna skulle bli så realistiska som möjligt och därför valde han att skildra striderna med så närgående kamera som möjligt. Själva slagsmålen utfördes med svärd och det krävdes extremt noggrann planering och övning inför varje scen för att undvika olyckor. Ansvarig blev Nicholas Powell som tidigare ansvarat för stridsscenerna i "Braveheart". Förutom att träna Crowe och instruera 1000 statister föll det på hans lott att koreografera de många stridsscenerna som krävde noggrann koordination. Skådespelare, stuntmän och statister fick bara göra exakt det som de övat in för att allt skulle fungera. Det var ännu svårare med djuren, både de tama stunthästarna och de tränade, men ändå vilda, tigrarna.

- "Tigrar är inget annat än stora katter. Man kan säga åt dem vad de ska göra men de lyssnar inte alltid", skämtar Ridley Scott.